專利名稱：用于具有虛擬計費功能的獨立計費器的郵資計費系統(tǒng)和方法
技術(shù)領(lǐng)域：
本發(fā)明通常涉及用于使用個人計算機打印郵資郵戳的郵資計費系統(tǒng)和方法，特別是涉及用于打印包括來自遠程數(shù)據(jù)系統(tǒng)中心信息的郵資郵戳的郵資計費系統(tǒng)和方法。
本發(fā)明與下列美國專利申請順序號文件相關(guān)(代理記錄摘要E-644,E-645,E-646,E-648,E-649和E-696)，這些申請都是同時申請并且轉(zhuǎn)讓給本發(fā)明的受讓人。
基于信息的郵戳程序(“IBIP”)是由美國郵政服務(wù)(“USPS”)推薦的一個分布式可信系統(tǒng)，通過使用被稱為基于信息的郵戳的新技術(shù)來改進和擴大現(xiàn)有的郵資計費器。這個程序依靠數(shù)字簽名技術(shù)來為每個信封產(chǎn)生郵戳，這個郵戳的來源被不能否認并且其內(nèi)容不能被修改。除了現(xiàn)有方法，IBIP應(yīng)該支持適用于郵資的新方法，該方法典型地依靠一個郵資計費器機械地將郵戳打印在郵件上。IBIP需要在郵件上打印一個大的、高密度的、二維(“2-D”)條形碼。這個二維條形碼能對信息編碼并用一個數(shù)字簽名來表示。
USPS已經(jīng)發(fā)行了用于IBIP的草案說明。標注日期為1996年6月13日，修訂日為1997年7月23日的INFORMATION BASED INDICIA PROGRAM(IBIP)INDICIUM SPECIFICATION(“IBIP郵戳說明書”)定義了所推薦的用于新郵戳的技術(shù)規(guī)格，這個新郵戳將被采用到使用IBIP處理的郵件上。標注日期為1996年6月13日，修訂日為1997年7月23日的INFORMATION BASED INDICIA PROGRAMPOSTAL SECURITY DEVICE SPECIFICATION(“IBIP PSD說明書”)定義了所推薦的用于郵政安全設(shè)備(“PSD”)的技術(shù)規(guī)格，該郵政安全設(shè)備將提供安全服務(wù)以保證新的“基于信息”的郵資郵政標記或郵戳的產(chǎn)生，該郵政郵資標記或郵戳將被運用到使用IBIP處理的郵件上。標注日期為1996年10月9日的INFORMATION BASED INDICIA PROGRAM HOST SYSTEM SPECIFICATION(“IBIP主機說明書”)定義了所推薦的用于IBIP的一個主機系統(tǒng)元件的技術(shù)規(guī)格?？偟膩碚f，這些說明書在這里被稱為“IBIP說明書”。IBIP包括相連用戶(用戶)、郵政局、賣方基礎(chǔ)設(shè)施，這些都是該程序的系統(tǒng)組件。標注日期為1997年4月25日的INFORMATION BASED INDICIA PROGRAM KEY MANAGEMENT PLANSPECIFICATION(“IBP KMS說明書”)定義了由USPS產(chǎn)品/服務(wù)供應(yīng)商和PSD所使用的密鑰的產(chǎn)生、分布、使用和替換。
位于用戶一方的用戶基礎(chǔ)設(shè)施包括與帶有打印機的主機系統(tǒng)(“主機”)耦合的PSD。PSD是一個安全的以處理器為基礎(chǔ)的計算裝置，該裝置能發(fā)送和計算存在那里的郵資值。
IBIP郵戳說明書提供了用于既包括人工可讀數(shù)據(jù)也包括PDF417條形碼數(shù)據(jù)的郵戳的技術(shù)規(guī)格。人工可讀信息包括一個包含特許郵政局的5位數(shù)字ZIP代碼的起始地址、PSD ID/Type號碼、郵寄日期和所付郵資的數(shù)目。郵戳組成部分的條形碼區(qū)域包括郵資數(shù)、PSD ID、用戶ID、郵寄日、起始地址、目的地投送標識、遞升和遞減寄存器和一個數(shù)字簽名。
如果一個集中郵寄系統(tǒng)包括一個與計費器耦合的計算機并且該系統(tǒng)布置出包括目的地地址和郵戳的郵件前端或標簽，那么該系統(tǒng)須服從于開放式系統(tǒng)的技術(shù)規(guī)格。即使不同的打印機打印地址和郵戳，該集中系統(tǒng)也是一個開放式系統(tǒng)。如果郵寄系統(tǒng)滿足這些條件，USPS把“計費器”看作是執(zhí)行打印郵戳和將PSD耦合到主機的雙重功能的開放式系統(tǒng)的外圍設(shè)備。必須由USPS根據(jù)開放式系統(tǒng)條件來驗證該集中郵寄系統(tǒng)。
IBP主機說明書提出了在一個開放式系統(tǒng)中對主機的要求。這個主機產(chǎn)生包括返回地址(任選的)、投送地址(所要求的)、面臨的識別標記(“FIM”)以及郵戳的郵件前端，作為一個整體單元。主機可以將這個單元打印在實際的郵件材料上或標簽上以便隨后固定在郵件上。主機給用戶提供一個選擇方案以忽略FIM(例如，當FIM被預(yù)先印在信封上)。主機產(chǎn)生在郵件上使用的包括標準的POSTNET投送點條形碼的標準化地址。當產(chǎn)生郵件時主機查驗每個地址。隨后主機產(chǎn)生郵戳并將它傳送到打印機。
IBIP說明書定義了一種獨立開放式計費器，在這里被稱為PC計費器或獨立PC計費器。這個獨立PC計費器帶有一個作為主機(“Host PC”)運行的個人計算機(“PC”)。這個主機PC運行計費應(yīng)用軟件和相關(guān)的證據(jù)庫(在這里都被稱為“主機應(yīng)用”和“PC計費器工具箱”)并與一個或多個連接的PSD通信。這個獨立PC計費器僅能訪問與主機PC耦合的PSD。對于這個獨立PC計費器，沒有遠程的PSD訪問。
獨立PC計費器在主機PC上處理郵資分配、登記和再注入的交易。處理過程是在主機和所耦合的PSD之間本地執(zhí)行的。由主機通過本地或網(wǎng)絡(luò)調(diào)制解調(diào)器/互聯(lián)網(wǎng)絡(luò)連接來局部地建立與數(shù)據(jù)中心的連接，以用于例如登記和再注入交易。也在計費器上本地執(zhí)行對計入PSD的借方和存入PSD的計算，并在主機PC上記錄交易，這個主機PC就是在其上處理交易以及PSD所連接的PC。因此，計算資金和交易處理都集中在一個單獨的PC上。主機PC可以接納多個PSD，例如在每個串行端口可支持一個PSD。一些諸如字處理器或信封設(shè)計者這樣的可以在主機PC上運行的應(yīng)用程序，可以訪問主機的應(yīng)用程序。
IBIP說明書未提到在一個網(wǎng)絡(luò)環(huán)境上的IBIP開放式計費系統(tǒng)。但是，這個說明書不禁止這樣一個以網(wǎng)絡(luò)為基礎(chǔ)的系統(tǒng)。通常，在一個網(wǎng)絡(luò)環(huán)境中，網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器PC控制由網(wǎng)絡(luò)上的客戶PC機請求的遠程打印。當然，客戶PC機可以控制任何本地的打印。
網(wǎng)絡(luò)計費系統(tǒng)的一種版本，在這里被稱為“虛擬計費器”，它有許多主機PC而不沒有任何連到其上的PSD。主機PC執(zhí)行客戶應(yīng)用程序，但是所有的PSD功能都在位于數(shù)據(jù)中心的一臺或多臺服務(wù)器上執(zhí)行。在數(shù)據(jù)中心的PSD功能可以在一個與該數(shù)據(jù)中心的計算機連在一起的安全裝置中執(zhí)行，或者可以在計算機自身上運行。這些主機PC必須與數(shù)據(jù)中心相連以處理諸如郵資發(fā)送、計費器登記或計費器再注入這樣的交易。這些交易由主機PC來請求并被傳送到數(shù)據(jù)中心以用于遠程處理。這些交易在數(shù)據(jù)中心被集中處理，其結(jié)果被送回主機PC。計算資金和交易處理被集中在數(shù)據(jù)中心。這些可以參見例如轉(zhuǎn)讓給本發(fā)明的受讓人的美國專利No.5454038。虛擬計費器不符合IBIP說明書的所有當前的技術(shù)規(guī)格。尤其是，IBIP說明書不允許在數(shù)據(jù)中心執(zhí)行PSD功能。
可以發(fā)現(xiàn)，符合IBIP說明書要求的開放式計費系統(tǒng)能夠在慣用的本地或廣域網(wǎng)中實現(xiàn)從而構(gòu)成一個“網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)”。這個網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)包括若干可操作地與網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器PC耦合的作為慣用網(wǎng)絡(luò)一部分的客戶PC機。該網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)是用至少一個與至少一個這些客戶PC耦合的PSD所構(gòu)成，因此在網(wǎng)絡(luò)上所授權(quán)的其它客戶PC的任何幾個可以獲得來自遠離于請求客戶PC機的郵資值。任何一個客戶PC機可以有一個或多個與之相連的PSD。如果被授權(quán)的話，每個客戶PC機可以訪問它自己本地的PSD(s)以及網(wǎng)絡(luò)中其它任何一個客戶PC機的PSD(s)(“遠程PSD”)，如果有的話。
每個客戶PC機運行它自己的客戶計費應(yīng)用程序來分配郵資并執(zhí)行登記和再注入操作。對于網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)中的每個PSD，與PSD耦合的客戶PC機控制有關(guān)郵資分配、登記和PSD的再注入的交易處理。當執(zhí)行這些操作時，客戶PC機作用如同用于計費交易處理的服務(wù)器，并且它在這里被稱為“計費器服務(wù)器PC”。在網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)的一個最佳實施例中，對于計入PSD的借方和存入PSD的計算和交易處理的記錄都是在計費器服務(wù)器PC上進行。因此，當客戶PC機訪問遠程PSD時，就遠程執(zhí)地行交易處理。在另外的實施例中，交易處理的記錄是在與客戶PC機相連的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器(“網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器PC”)上完成的。
在一個最佳實施例中，用于訪問數(shù)據(jù)中心的調(diào)制解調(diào)器或互聯(lián)網(wǎng)的連接被設(shè)置在計費器服務(wù)器PC中。在另外的實施例中，調(diào)制解調(diào)器可以設(shè)置在PSD中或客戶PC機中，而互聯(lián)網(wǎng)連接可以設(shè)置在客戶PC機中。
可以從本發(fā)明中認識到有一些有益效果。一個這種效果與郵政規(guī)則要求有關(guān)，郵政規(guī)則要求必須從經(jīng)本地郵政局許可的計費器上獲得打印在計過費的郵件上的郵資，郵件在這個本地郵政局預(yù)付用于郵寄的費用，通常被稱為“起始預(yù)付地”或“區(qū)域”(domain)。通過若干個可通過計算機網(wǎng)絡(luò)訪問的PSD，客戶PC機上的用戶不局限于一個具有一個單獨起始預(yù)付地或區(qū)域的單獨的PSD。例如，當設(shè)置在康涅狄格的Shelton的網(wǎng)絡(luò)計費系統(tǒng)的大多數(shù)用戶可能愿意在康涅狄格的Shelton的郵局預(yù)付他們的郵件時，其它用戶可能傾向于在不同的起始預(yù)付地諸如康涅狄格的Stamford預(yù)付他們的郵件。另外，一些用戶可能在實際設(shè)置在康涅狄格的Stamford但與實際設(shè)置在康涅狄格的Shelton的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器相連的客戶PC機上。本發(fā)明可以使網(wǎng)絡(luò)上客戶PC機的每個用戶訪問一些具有不同起始預(yù)付地的PSD。
本發(fā)明的另一個有益效果是能夠為另一個區(qū)域的郵政資金訪問在數(shù)據(jù)中心的一個“虛擬”的PSD。這種情況的一個最佳實例是位于一個國家例如美國的用戶想要準備將在另一個國家比如加拿大郵寄的郵件。眾所周知，郵政規(guī)則不允許用于其它國家的郵資計費器出現(xiàn)在外國。但是，在本發(fā)明中，位于例如紐約的Buffalo的用戶可以通過訪問位于加拿大的PSD然后將該郵件裝運到加拿大以便于在加拿大的郵局預(yù)付郵費這樣的方式來準備和計算郵件的費用，該郵件將被預(yù)付在加拿大的郵寄費用。這樣使得在Buffalo的用戶可以付加拿大的國內(nèi)郵資費率來取代美國到加拿大的國際郵資費率。
本發(fā)明提供了一種包括帶有與之相連的打印機的主處理機的郵資計費系統(tǒng)。一個郵政安全裝置(PSD)與該主處理機相耦合。這個PSD包括第一獨特的標識、第一郵政數(shù)值存儲器和第一數(shù)字簽名發(fā)生器。主處理機可以請求并從PSD獲得要由打印機打印的郵資支付的第一證據(jù)。主處理機也可以請求并從遠程數(shù)據(jù)中心獲得要由打印機打印的郵資支付的第二證據(jù)。為了由打印機打印每一筆計費交易，主處理機啟動對郵資支付的第一和第二證據(jù)之一的要求。在一個實施例中，主處理機是一個通用計算機。
在考慮隨后結(jié)合附圖的詳細描述的基礎(chǔ)上可以使本發(fā)明上述的以及其它目的和有益效果顯而易見，在附圖中相同的參考字符相對于相同的部分，其中

圖1是根據(jù)本發(fā)明的最佳實施例，帶有與客戶PC機s耦合的PSD的網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)的一個最佳實施例的方框圖；圖2(2A和2B)是帶有與具有一個集中交易記錄的客戶PC機相耦合的PSD的網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)的另外實施例的方框圖；圖3是以獨立方式操作的客戶PC機；圖4是帶有處于計費器服務(wù)器方式的客戶PC機的圖1的網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)的最佳實施例的方框圖；圖5是客戶PC機訪問遠程PSD的流程圖；圖6是客戶PC機用作計費器服務(wù)器和獨立PC計費器的流程圖；以及圖7是根據(jù)本發(fā)明的封閉系統(tǒng)計費網(wǎng)絡(luò)的方框圖。
在描述本發(fā)明的過程中，參見圖1-2中網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)另外的實施例。圖1示出了本發(fā)明的最佳實施例。標注為10的網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)包括若干個(示出5個)通常與網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器30相連的客戶PC機20。網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)10的每個PSD40(示出兩個)與其中一個客戶PC機20相連。每個客戶PC包括一個帶有顯示器、鍵盤和一個非保密打印機22的通用個人計算機。(可選擇地，每個客戶PC機可以訪問直接與網(wǎng)絡(luò)相連的網(wǎng)絡(luò)打印機。)最好是，在網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)10中存在許多PSD，有至少一個PSD40與一些客戶PC機20耦合。當因為一個計費交易而訪問特定的PSD40時，與這個PSD40相連的客戶PC機20變成用來保留這個交易剩余項的計費器服務(wù)器PC21(顯示在圓括號中)。當由與PSD耦合的客戶PC機20訪問這個PSD40時，這個客戶PC機20的功能如同一個獨立PC計費器。在1995年12月19日申請的美國專利申請NO.08/575112中描述了獨立PC計費系統(tǒng)的一個實例。
如下所述，客戶PC機20與數(shù)據(jù)中心5聯(lián)系來執(zhí)行將郵資數(shù)補充入本地的PSD40或者訪問虛擬的PSD資金這樣的操作。
在最佳實施例中，郵資計費和交易處理都發(fā)生在計費器服務(wù)器PC21中。可以理解的是，因為每一個具有與之相連的PSD40的客戶PC20機保存與僅在它的PSD40中發(fā)生的交易有關(guān)的計費信息(部門計費寄存器42)和交易信息(交易記錄44)，所以這是一個有關(guān)資金計費和交易計費的分散計費方法。
圖2A和2B示出了本發(fā)明另外的實施例。通常由10’表示的網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)包括若干與網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器30常規(guī)耦合的客戶PC機20(示出五個)。網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)10’的每個PSD40(示出兩個)都與其中一個客戶PC機20耦合。每個客戶PC機包括帶有顯示器、鍵盤和一個非保密打印機22(和/或任意的網(wǎng)絡(luò)打印機23)的通用個人計算機系統(tǒng)。如同在一個最佳實施例中的那樣，若干PSD存在于網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)10’中，并至少有一個PSD40與幾個客戶PC機20相連。當由于計費交易而訪問這個特定的PSD時，與該PSD40相連的客戶PC機20就變成一個用于這個交易余額的一個計費服務(wù)器PC21(圖4)。在這個實施例中，當這個交易結(jié)束時，在計費器服務(wù)器PC21中進行郵資計費。但是，交易處理發(fā)生在網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器30中?？梢岳斫獾氖?，因為每一個具有與之相連的PSD40的客戶PC20機保存與僅在它的PSD中發(fā)生的交易有關(guān)的計費信息(計費寄存器42)，所以這是一個有關(guān)資金計費的分散計費方法。但是，由于其中一個計費服務(wù)器21(圖2A)或網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器30(圖2B)與發(fā)生在任何一個PSD中的交易有關(guān)，所以這個實施例提供了一種與交易計費有關(guān)的集中計費方法。
在虛擬PSD被設(shè)置在數(shù)據(jù)中心5的情況中，交易信息例如被存儲在用戶帳戶中以用于發(fā)生在虛擬PSD中所有的郵資交易。
再參見圖1和2，將網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)10和10’構(gòu)造成帶有一個或多個與一個或多個客戶PC機20耦合的PSD40。在這種結(jié)構(gòu)中，當計費交易是在與之耦合的PSD40中就地處理時，客戶PC機20就變成了一個獨立的PC計費器。當作為一個獨立的PC計費器運行時，這樣的客戶PC機20就執(zhí)行前述的計費交易，既作為請求客戶PC機也作為計費器服務(wù)器PC。作為一個獨立的PC計費器，客戶PC機20僅能訪問與之相連的PSD40。當客戶PC機處理在本地PSD上的計費交易時，沒有遠程的站前訪問(vault access)。
現(xiàn)參考圖3，將客戶PC機20示為處于獨立PC計費器方式，般由100表示。獨立PC計費器100包括主機PC102、PSD40和打印機106。獨立PC計費器100處理這些操作PSD登記、PSD再注入以及用于PSD104交易的郵資分配。處理過程是由在主機PC102中運行的計費軟件部分110(這里被稱為“PC計費器工具箱”)在本地執(zhí)行的。在這個最佳實施例中，PC計費器工具箱是一個帶有許多接口以執(zhí)行計費操作的分量對象模型/分布式分量對象模型(COM/DCOM)對象(典型地被實現(xiàn)為動態(tài)鏈接庫(DLL)或OLE控制那樣被實現(xiàn))。一個這樣的接口含有網(wǎng)絡(luò)上的本地和遠程的PSD列表。這個接口含有在它被舉例說明時所有已知的和所連接的PSD的當前列表。還有一個主機和客戶應(yīng)用程序可以用來修改這個列表的更新方法。在上述的1995年12月19日申請的美國專利申請No.08/575112中描述了使用帶有接口以執(zhí)行計費操作的DLL的PC計費系統(tǒng)的一個實例。關(guān)于COM/DCOM另外的信息可以看微軟視窗NT服務(wù)器的技術(shù)白皮書，包括DCOM體系結(jié)構(gòu)、DCOM技術(shù)概述、DCOM分布式分量對象模型和業(yè)務(wù)概述。
PC計費器工具箱110包括以下部分交易處理程序、窗口界面和交易記錄程序。通過調(diào)制解調(diào)器130能夠本地實現(xiàn)從獨立PC計費器100到數(shù)據(jù)中心5的連接。同樣可以本地地執(zhí)行對于PSD借方和貸方的計算，并將這個交易記錄在獨立PC計費器100的硬盤上。在這種方式中，交易處理和資金計算都集中在用作獨立PC計費器100的客戶PC機上。
對于每個PC機，獨立PC計費器100可以容納一個以上的PSD，例如，每個串行端口支持一個窗口(vault)。一些主機或客戶應(yīng)用程序140，例如字處理器或信封設(shè)計者，可以同時訪問PC計費器工具箱110。
這個PC計費器工具箱110可以提供標準的計費功能，例如分配郵資、PSD再注入和PSD登記。PC計費器工具箱存在于能夠打印郵資的所有的計費器服務(wù)器和遠程的客戶PC機中。獨立PC計費器100的用戶能使用PC計費器工具箱110來訪問當?shù)氐幕蜻h程的PSD。PC計費器工具箱110提供了可用PSD的列表，用戶從這些可用的PSD中為一個特定的交易選擇一個所需的PSD。
COM/DCOM網(wǎng)絡(luò)概念為遠程客戶PC機提供了獲得對于PC計費器服務(wù)器中的PC計費器工具箱的訪問權(quán)利的裝置?？蛇x擇地，可以給予每個客戶PC機訪問PC計費器服務(wù)器的權(quán)利，由此，可以使用PC計費器服務(wù)器的PSD PIN(密碼)來授權(quán)使用PC計費器服務(wù)器中的計費功能和它的PSD。在缺省的情況下，可以認為所有的PSD能由所有的客戶PC機遠程訪問除非用戶使其結(jié)構(gòu)不同。另一方面，可利用的PSD列表可以根據(jù)用戶或系統(tǒng)濾波器而定制。例如，僅共享其原始郵政編碼與信件的返回地址匹配的窗口vaults。在一個最佳實施例中，因為由PC計費器服務(wù)器執(zhí)行PIN確認操作，所以在授權(quán)訪問期間PSD是不工作的。PC計費器服務(wù)器從PSD處獲得PSD PIN來執(zhí)行確認操作。在另一個實施例中，PIN確認是在PSD中進行的。因為PIN是存在PSD中的，所以這是個安全處理過程。
在郵件的產(chǎn)生期間，不管PC計費器運行于獨立模式或網(wǎng)絡(luò)模式，用戶執(zhí)行以下操作。用戶可以選擇CD-ROM尋址或撥號尋址(在數(shù)據(jù)中心5)以獲得正確的地址信息。用戶可以選擇用于郵件的郵政服務(wù)的類型(費率種類)。用戶可以從由郵局授權(quán)的費率種類表中選擇。用戶在設(shè)計郵件時可以在監(jiān)視器上看到郵戳并打印預(yù)覽帶有郵戳圖案的郵件。PC計費器工具箱110提供方法在打印前畫出郵戳圖案和2D條形碼。為了顯示的目的可以將郵戳標記為可視的或不可視的。參見1997年9月3日申請的題目為METHOD FORPREVENTING FRAUDULENTPRINTING 0F A POSTAGE INDICIUM DISPLAYED 0N A PERSONAL COMPUTER的美國專利申請No.08/922875，該申請被轉(zhuǎn)讓給本發(fā)明的受讓人，它公開了用于防止顯示在個人計算機上的郵資郵戳的欺騙性的打印。用戶可以改變郵資數(shù)、服務(wù)種類和郵寄日期。這些改變被反映在郵戳圖案上。
因為用戶沒有進行計入PSD借方的計費就不能打印郵戳，所以PC計費器工具箱110提供了郵政資金的安全性。另外，除了通過PC計費器工具箱交易以外，沒有直接進入郵戳的途徑。PC計費器工具箱使用原子交易來將計入PSD借方和郵戳圖案的能夠打印聯(lián)系在一起。原子交易確保在打印郵戳之前完成將帳計入PSD的借方。
交易記錄存儲用于PSD分配和再注入的資金交易。對于網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)10，每個客戶PC機為其本地PSD(s)存儲每日交易記錄文件。用戶可以選擇用于記錄文件的本地驅(qū)動器和路徑。對于網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)10’，每個客戶PC機將用于它的本地的PSD(s)的交易信息送到存儲每日交易記錄文件的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器30。一旦完成郵件交易的計算，請求交易的客戶應(yīng)用程序?qū)?yīng)于交易的郵件傳送到達用于打印郵戳的PC機打印管理器。
網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)(10或10’)有許多帶有或不帶有所連接的PSD(s)的客戶機PC’s。每個客戶PC機可以訪問它自己本地的PSD(s)和網(wǎng)絡(luò)中的遠程PSD。每個客戶PC機可以運行它自己的客戶應(yīng)用程序來分配郵資、開始登記和PSD再注入。
如上所述，網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)(10或10’)處理在一個特定PSD40所處于的客戶PC機20上的分配郵資、PSD登記和PSD再注入等交易。如果用戶正在訪問一個遠程的PSD，就需要遠程地執(zhí)行交易處理。用于訪問數(shù)據(jù)中心5的調(diào)制解調(diào)器最好被設(shè)置在帶有與之耦合的PSD40的每個客戶PC機20上。然而，一個單獨的調(diào)制解調(diào)器也可以設(shè)置在網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器30上以取代在每個帶有耦合的PSD40的客戶PC機20上的一些調(diào)制解調(diào)器。在這種方式中，通過網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器30處理PSD登記和PSD的再注入。
用于網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)(10和10’)的軟件部分包括用于獨立PC計費器的軟件部分以及下面所列出的兩個另外部分。
現(xiàn)參考圖4，當網(wǎng)絡(luò)上的另一個客戶PC機20通過它的PC計費器工具箱110開始遠程訪問PSD41時，客戶PC機20進入計費器服務(wù)器PC21模式。計費器服務(wù)器PC21處理作為PSD41交易的PSD登記、PSD再注入和郵資分配。由前述的位于計費器服務(wù)器21中的PC計費器工具箱110來執(zhí)行計費器服務(wù)器21中的處理，而由位于客戶PC機20中的PC計費器工具箱110來執(zhí)行客戶PC機20中的處理。
使用DCOM實現(xiàn)方式，位于客戶PC機20中和計費器服務(wù)器21中的PC計費器工具箱110彼此連在一起運行以便于遠程請求客戶PC機20和計費器服務(wù)器PC21共同作為一個PC計費器進行操作。位于計費器服務(wù)器21中的PC計費器工具箱110處理來自和到達請求客戶PC機20的信息，并且當處于獨立方式時，它以相同的方式處理用于PSD41的郵資分配、PSD再注入和PSD登記這樣的標準計費操作。
現(xiàn)參考圖5，在步驟200，客戶PC機20通過它的PC計費器工具箱110向遠程PSD41發(fā)出一個對于郵件郵資的請求。在步驟205，計費器服務(wù)器21確定客戶PC機20是否被授權(quán)作出這個請求。如果客戶PC機20沒有被授權(quán)，則在步驟210，計費器服務(wù)器21答復(fù)客戶PC機20沒有授權(quán)它訪問PSD41。如果客戶PC機20被授權(quán)，則在步驟215，計費器服務(wù)器21通過它的PC計費器工具箱110處理這個請求并將這個帶有從遠程客戶PC機20接收到的信息的請求發(fā)送到PSD41。在步驟220,PSD41分配這個被請求的郵資值，該郵資值含有一個基于該請求的數(shù)字簽名。在步驟225,PSD41發(fā)送這個數(shù)字簽名和交易信息到計費器服務(wù)器21。在步驟230，計費器服務(wù)器21通過它的PC計費器工具箱110將交易信息記錄在它硬盤上的交易記錄存儲器中。在步驟235，計費器服務(wù)器21發(fā)送數(shù)字簽名和至少一部分交易信息到遠程客戶PC機20。在步驟240，客戶PC機20產(chǎn)生郵戳位圖(bitmap)并將含有數(shù)字簽名的郵戳打印在郵件上。
現(xiàn)參見圖6，上面示出了本發(fā)明最佳實施例的執(zhí)行步驟。在步驟300，在其中一個客戶PC機20上的用戶請求網(wǎng)絡(luò)上可利用的PSD的列表。在步驟305，用戶從該列表上選擇一個PSD。如果在步驟310，所選的PSD是用戶的客戶PC機本地的PSD，則在步驟340，用戶客戶PC機中的PC計費器工具箱110向本地的PSD要求郵件的郵資數(shù)，并向這個PSD發(fā)送含有地址信息的信息并在下面的步驟350繼續(xù)這個處理過程。如果在步驟315，用戶選擇了一個虛擬的PSD，則在步驟320，用戶客戶PC機中的PC計費器工具箱110啟動用戶的客戶PC機通過調(diào)制解調(diào)器124與數(shù)據(jù)中心的聯(lián)系?？梢岳斫獾氖?，這種通信也可以通過另一種類型的連接來實現(xiàn)，比如直接的互連網(wǎng)連接。當建立一種通信連接之后，用戶客戶PC機中的PC計費器工具箱可以要求訪問數(shù)據(jù)中心的虛擬PSD。如果在步驟315，用戶選擇一個遠程PSD，則在步驟345，用戶客戶PC機中的PC計費器工具箱110可以要求訪問在其它一個客戶PC機s上的所選的遠程PSD。
如果在步驟330，允許訪問所請求的PSD(遠程的或虛擬的)，則在步驟340，由所請求的PSD接收對于郵資數(shù)的請求。如果不允許訪問，則在步驟335，發(fā)出一個錯誤信息。
在步驟350，所訪問的PSD(本地、遠程或虛擬)從保存在PSD中的總郵資數(shù)中減去所要求的郵資數(shù)并使用帶有包括地址信息的請求的信息產(chǎn)生一個簽名。在步驟355,PSD發(fā)出包含這個簽名的交易信息到請求的客戶PC機。在步驟360，請求的客戶PC機的PC計費器工具箱110產(chǎn)生并打印一個包含該簽名的郵戳。
可以理解的是，選擇一個本地的、遠程的或虛擬的PSD的處理過程可以由請求的客戶PC機的PC計費器工具箱110自動地完成。例如，自動的PSD選擇可以基于將PSD的始端郵件編碼與郵件返回地址的郵政編碼相匹配來實現(xiàn)。
網(wǎng)絡(luò)化操作微軟的視窗95TM和視窗NTTM操作系統(tǒng)通過DCOM和其它裝置提供各種設(shè)備來實現(xiàn)互連網(wǎng)通信。通過DCOM的使用，許多對象可以通過被稱為連接點的裝置進行通信，該裝置可被用來實現(xiàn)直接通信、多信道廣播(一個以上用戶接收信息)或廣播通信(所有的用戶都接收信息)。這個過程可以通過一個網(wǎng)絡(luò)上或互連網(wǎng)的同一臺計算機或多臺計算機之間的處理來實現(xiàn)。Mailslots是另一種允許相同通信設(shè)備的視窗裝置。PC計費器工具箱110使用這些裝置來交換有關(guān)網(wǎng)絡(luò)上PSD的位置和配置信息。
在操作過程中，PC計費器工具箱110也處理有關(guān)網(wǎng)絡(luò)上PC計費器工具箱110狀態(tài)的信息。如果在另一個客戶PC20機上啟動新的PC計費器工具箱，本地的PC計費器工具箱以與任何一個所連接PSD40有關(guān)的信息進行答復(fù)。如果接收到的信息表明新的PC計費器客戶PC20機已經(jīng)開始與它自己的PSD(s)聯(lián)機，PC計費器工具箱修改它的可用的PSD列表。同樣地，如果一臺客戶PC20機關(guān)機，信息被送往所有的客戶PC機，這表明將不再使用任何一個本地的PSD。要注意，為了增加安全性，PC計費器工具箱110之間的所有信息都能被加密，特別是PC計費器工具箱110與數(shù)據(jù)中心5之間的那些信息，因為它們可能會越過一個公共網(wǎng)絡(luò)。
網(wǎng)絡(luò)上的集中式和分布式處理PC計費系統(tǒng)必須計算用于所有郵件和再注入的資金。這樣需要將交易記錄存儲在一個連續(xù)的交易記錄文件中。郵資分配和再注入都應(yīng)該被保存在相同的連續(xù)文件中以便于能夠使諸如由于計費器在網(wǎng)絡(luò)上的客戶PC機之間移動而造成的計費器不一致的情況重新一致。隨后的段落總結(jié)了使用集中式與分布式方法計算網(wǎng)絡(luò)計費系統(tǒng)上的交易記錄的效果。
在一個網(wǎng)絡(luò)計費結(jié)構(gòu)中，如果由用戶對資金計算求和，那么應(yīng)該將這些交易記錄在設(shè)置用戶的地方。只有當用戶有一臺以上可以在其上開始這些交易，即，用戶在PC(s)機之間移動時，才需要統(tǒng)一記錄文件。這個方法使用分散計算將交易記錄在用戶的PC機上。
如果由計費器來對資金計算求和，這些交易應(yīng)該記錄在這個計費器即PSD被設(shè)置的地方。只有當PSD與任一臺PC機相連(PSD在PC之間移動)時，才需要統(tǒng)一記錄文件。這個方法使用分散計算將交易記錄在用戶的PC機上。
如果由部門來對資金計算求和(即，這些部門有許多能訪問PSD的用戶)，那么如果交易的記錄是在用戶所處的地方或PSD所處的地方執(zhí)行的，則必須統(tǒng)一這些交易。
一種替換這種統(tǒng)一來自PC的記錄文件的方法是集中式計算并將所有的交易記錄在同一臺PC機或集中式服務(wù)器上。用于每個郵件的交易都要被發(fā)送到網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器PC上，這樣造成沉重的網(wǎng)絡(luò)信息流通量。如果中止集中式服務(wù)器，或者不用它，就不會有郵資分配或再注入發(fā)生，從而在整個網(wǎng)絡(luò)上中止了計費能力。用于網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)的集中式服務(wù)器不是本發(fā)明的最佳實施例。
網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)10和10’代表了計費交易的分布式處理過程。網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)10包括由請求客戶PC20機要求的本地交易處理過程，以及在設(shè)置PSD40和交易記錄文件44的計費器服務(wù)器PC21上的遠程計算和記錄過程。網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)10’包括由請求客戶PC20機要求的本地交易處理過程，以及在設(shè)置PSD40的計費器服務(wù)器PC21上的遠程計算，和在設(shè)置交易記錄文件44的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器30上的遠程記錄過程。因此，交易處理就從分布式處理的計算操作程序中分離出來。交易處理步驟在網(wǎng)絡(luò)不同的PC之間分離。
構(gòu)造用于分布式處理的諸如網(wǎng)絡(luò)PC計費系統(tǒng)10和10’中的網(wǎng)絡(luò)計費系統(tǒng)有一個好處。如果網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器30中止，則當帶有與之相連的PSD的客戶PC機運行于獨立模式時，仍可以執(zhí)行計費交易處理。另外，甚至當帶有與之相連的PSD的客戶PC20機沒有聯(lián)機在網(wǎng)絡(luò)上時，還可以進行網(wǎng)絡(luò)計費交易處理。例如，沒有在網(wǎng)絡(luò)上聯(lián)機的客戶PC機可以運行于獨立模式，而在網(wǎng)絡(luò)上聯(lián)機的客戶PC機可以訪問帶有與之相連的PSD的其它客戶PC機。
當一個客戶PC機試圖訪問網(wǎng)絡(luò)上的遠程PSD時，能夠向用戶顯示一份按任意優(yōu)先順序排列的可用PSD表以供選擇?？梢允褂孟铝性囂椒▉砼帕锌捎玫腜SD的優(yōu)先順序1．共享與郵件的起始地址相同的ZIP的PSD2．本地PSD(與客戶PC機相同的位置)3．共享與本地PSD相同的起始ZIP的遠程PSD4．具有與1-3項相同的三位數(shù)字ZIP的PSD5．剩余的PSD
在客戶計算機的視窗操作系統(tǒng)的基礎(chǔ)上描述了本發(fā)明的最佳實施例?？梢岳斫獾氖牵景l(fā)明適用于任何一種計算機操作系統(tǒng)。更可以理解的是，盡管本發(fā)明的實施例被描述為郵資計費系統(tǒng)，但本發(fā)明還可以用于任何一種包括諸如貨幣交易、物品交易和信息交易這樣交易數(shù)據(jù)的數(shù)值計算系統(tǒng)。
已經(jīng)描述了用于開放式系統(tǒng)計費網(wǎng)絡(luò)的最佳實施例?？梢岳斫?，本發(fā)明還適用于一個封閉式系統(tǒng)計費網(wǎng)絡(luò)，其中用數(shù)字式郵資計費器來代替在最佳實施例中所描述的客戶PC機。在圖7中示出了這樣一種封閉式系統(tǒng)計費網(wǎng)絡(luò)。一般由510表示的網(wǎng)絡(luò)計費系統(tǒng)包括許多(示出5個)與網(wǎng)絡(luò)服務(wù)器530常規(guī)相連的客戶模塊520，比如個人計算機。這些客戶模塊是專用于打印郵資郵戳的數(shù)字打印機。每個客戶模塊類似于帶有任選的顯示器、鍵盤和打印機522的現(xiàn)有的數(shù)字計費系統(tǒng)，但是，一些客戶模塊沒有計算模塊或與客戶模塊相連的PSD。更可取地，在網(wǎng)絡(luò)計費系統(tǒng)510中存在許多PSD540(示出2個)，并帶有至少一個與一些客戶模塊20相連的PSD40。PSD540是與現(xiàn)有電子郵資計費器中的計算單元相同的計算模塊。當為了一個計費交易而訪問一個特定的PSD540時，與這個PSD540相連的客戶模塊520就變成一個用于保存交易余數(shù)的計費器服務(wù)器521(在括號內(nèi)示出)。當與PSD相連的客戶模塊520訪問PSD540時，客戶模塊520的作用相當于一個一般的計費器?？蛻裟K520與數(shù)據(jù)中心5聯(lián)系來再注入本地的PSD540并訪問虛擬的PSD資金。在前述提到的順序號為No.[E-648]的相關(guān)的美國專利申請中提供了一種封閉式系統(tǒng)計費網(wǎng)絡(luò)的更詳細的描述。
本發(fā)明描述了信用鎖定(credit locking)計費器，即那些僅帶有遞升和遞降寄存器通常被稱為預(yù)付系統(tǒng)的計費器。但是，要注意，本發(fā)明也適用于當前帳號寄存器系統(tǒng)，即那些僅帶有一個遞升寄存器通常被稱為郵政支付系統(tǒng)的系統(tǒng)。
參照實施例對本發(fā)明已經(jīng)進行了揭示和描述，顯而易見如上所述可以由此作出各種調(diào)整和變型。因此，隨后的權(quán)利要求將涵蓋落入本發(fā)明實質(zhì)和范圍的每一種調(diào)整和變型。
視窗95和視窗NT是微軟公司的商標。
權(quán)利要求
1．一種交易證明系統(tǒng)，包括主處理器，包括與之相連的打印裝置；與這個主處理器相連的交易數(shù)據(jù)設(shè)備(TED)，TED包括第一唯一的標識，第一數(shù)值存儲裝置和第一數(shù)字簽名裝置；主處理器中用于請求和獲得來自TED的第一交易數(shù)據(jù)的裝置，由打印裝置打印所述的第一交易數(shù)據(jù)；主處理器中用于請求和獲得來自一個遠程數(shù)據(jù)中心的第二交易數(shù)據(jù)的裝置，由打印裝置打印所述的第二交易數(shù)據(jù)；其中對于由打印裝置打印的每個計費交易，主處理器啟動對于第一和第二交易數(shù)據(jù)之一的請求。
2．根據(jù)權(quán)利要求1的交易證明系統(tǒng)，其特征在于該主處理器包括用于存儲分別從TED和數(shù)據(jù)中心接收到的每個第一和第二交易數(shù)據(jù)的交易信息的裝置。
3．根據(jù)權(quán)利要求2的交易證明系統(tǒng)，其特征在于該主處理器還進一步包括一個通用計算機和打印裝置，這個打印裝置包括一個非保密的、非專用的打印機。
4．根據(jù)權(quán)利要求1的交易證明系統(tǒng)，其特征在于該打印裝置包括一臺專用于打印交易數(shù)據(jù)的打印機。
5．根據(jù)權(quán)利要求1的交易證明系統(tǒng)其特征在于數(shù)據(jù)中心確定主處理器是否被授權(quán)請求第二交易數(shù)據(jù)。
6．根據(jù)權(quán)利要求1的交易證明系統(tǒng)，其特征在于所述主處理器與一個網(wǎng)絡(luò)相連，該網(wǎng)絡(luò)包括其它一些與其它TED相連的主處理器，該主處理器還包括用于請求和獲得來自其它主處理器之一的第三交易數(shù)據(jù)的裝置，所述第三交易數(shù)據(jù)將在本地客戶打印裝置上被打印。
7．根據(jù)權(quán)利要求1的交易證明系統(tǒng)，其特征在于所述TED產(chǎn)生包括代表由主機系統(tǒng)向TED請求的每個交易的第一數(shù)字簽名的第一交易數(shù)據(jù)。
8．根據(jù)權(quán)利要求7的交易證明系統(tǒng)，其特征在于所述數(shù)據(jù)中心包括第二唯一的標識、第二數(shù)值存儲裝置以及第二數(shù)字簽名裝置。
9．根據(jù)權(quán)利要求8的交易證明系統(tǒng)其特征在于所述數(shù)據(jù)中心產(chǎn)生包括代表由主機系統(tǒng)向TED請求的每個交易的第二數(shù)字簽名的第二交易數(shù)據(jù)。
10．根據(jù)權(quán)利要求1的交易證明系統(tǒng)，其特征在于該交易數(shù)據(jù)設(shè)備是一個郵資計費器。
11．一種郵資計費系統(tǒng)，包括一個通用處理器包括用于與一個遠程數(shù)據(jù)中心通信的裝置；與該通用計算機相連的郵資安全設(shè)備(PSD)，該PSD包括第一唯一標識、第一郵資數(shù)值存儲裝置和第一數(shù)字簽名裝置，上述遠程數(shù)據(jù)中心包括第二唯一的標識、第二郵資數(shù)值存儲裝置以及第二數(shù)字簽名裝置；通用處理器中的用于有選擇地請求來自PSD的郵資支付的第一正據(jù)和來自遠程數(shù)據(jù)中心的郵資支付的第二證據(jù)的其中之一的裝置；用于將所選的第一和第二證據(jù)的其中一個打印在郵件上的裝置。
12．根據(jù)權(quán)利要求11的系統(tǒng)，其特征在于該PSD產(chǎn)生郵資支付的第一證據(jù)，該證據(jù)包括代表由通用處理器從PSD請求的每個交易的第一數(shù)字簽名，以及其中遠程數(shù)據(jù)中心產(chǎn)生郵資支付的第二證據(jù)，該證據(jù)包括代表由通用處理器從數(shù)據(jù)中心請求的每個交易的第二數(shù)字簽名；以及通用處理器中的用于存儲分別從PSD和數(shù)據(jù)中心接收到的郵資支付的第一和第二證據(jù)的交易信息的裝置；以及
13．根據(jù)權(quán)利要求11的郵資計費系統(tǒng)，其特征在于所述數(shù)據(jù)中心確定所述通用處理器是否被授權(quán)請求郵資支付的第二證據(jù)。
14．根據(jù)權(quán)利要求11的郵資計費系統(tǒng)，其特征在于所述通用處理器與包括與另外PSD連接的其它一些通用處理器的網(wǎng)絡(luò)相連接，該通用處理器進一步包括用于請求并獲得來自其它通用處理器之一的郵資支付的第三證據(jù)的裝置，所述郵資支付的第三證據(jù)將在本地的客戶打印機上被打印。
15．一種用于郵資計費的方法，其中的一個郵資計費器具有雙重工作模式，即作為一個獨立計費器和一個虛擬計費器，該方法包括這些步驟將一個郵資安全裝置(PSD)連接到一個通用處理器上，該PSD包括第一唯一標識、第一郵資數(shù)值存儲裝置和第一數(shù)字簽名裝置；提供用于所述通用處理器與遠程數(shù)據(jù)中心通信的裝置，該遠程數(shù)據(jù)中心包括第二唯一標識、第二郵資數(shù)值存儲裝置和第二數(shù)字簽名裝置；選擇性地在所述通用處理器上請求來自PSD的郵資支付的第一證據(jù)和來自遠程數(shù)據(jù)中心的郵資支付的第二證據(jù)中的其中一個證據(jù)；以及將所選的郵資支付的第一和第二證據(jù)中的其中一個打印在郵件上。
16．根據(jù)權(quán)利要求15的方法，進一步包括這些步驟將所述通用處理器與一個網(wǎng)絡(luò)相連接；選擇性地在所述通用處理器上請求來自與網(wǎng)絡(luò)上另一個通用處理器連接的一個遠程PSD的第三郵資支付證據(jù)；將所選的郵資支付的第三證據(jù)打印在郵件上。
全文摘要
一個郵資計費系統(tǒng)包括帶有一個與之連接的打印機的主處理器。一個郵資安全裝置(PSD)與該主處理器相連。該PSD包括第一唯一標識、第一郵資數(shù)值存儲器和第一數(shù)字簽名發(fā)生器。所述主處理器能夠請求并獲得來自PSD的并將由所述打印機打印的郵資支付的第一證據(jù)。該主處理器還能夠請求并獲得來自遠程數(shù)據(jù)中心的并將由所述打印機打印的郵資支付的第二證據(jù)。對于每個將由打印機打印的計費交易,所述主處理器都能啟動對于郵資支付的第一和第二證據(jù)中的其中一個的請求。在一個實施例中,所述主處理器是一個通用計算機。
文檔編號G07B17/00GK1226717SQ9812215
公開日1999年8月25日 申請日期1998年12月18日 優(yōu)先權(quán)日1997年12月18日
發(fā)明者小查爾斯R·馬蘭達, 佩里A·皮爾斯 申請人:皮特尼鮑斯股份有限公司